Plumbago, proche à la Basilique de S. Clemente, bonne nuit

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Concile Vatican II
Constitution dogmatique sur l’Eglise, « Lumen Gentium », 20

« Ces douze, Jésus les envoya en mission »

La mission divine confiée par le Christ aux apôtres durera jusqu’à la fin du monde (Mt 28,20), puisque l’Evangile qu’ils doivent prêcher est de tout temps pour l’Eglise le principe de sa vie entière. C’est pourquoi les apôtres, dans cette société hiérarchiquement organisée, ont eu soin de se donner des successeurs. En effet, non seulement ils ont eu divers collaborateurs dans leur ministère (Ac 6,2-6;11,30), mais pour que la mission qui leur avait été confiée puisse continuer après leur mort, ils ont laissé pour ainsi dire en testament à leurs collaborateurs immédiats la charge de compléter et de consolider l’oeuvre commencée par eux, en leur recommandant de « veiller sur tout le troupeau » au milieu duquel le Saint Esprit les avait placés « pour paître l’Eglise de Dieu » (Ac 20,28). C’est pourquoi ils ont choisi ces hommes et ont pris ensuite des dispositions pour que, après leur mort, d’autres hommes éprouvés prennent leur place.

Parmi les divers ministères qui dès le début s’exercent dans l’Eglise, le témoignage de la tradition accorde la première place à ceux qui, établis dans l’épiscopat par une succession ininterrompue depuis l’origine, sont la lignée issue de la souche apostolique. Ainsi, comme l’atteste saint Irénée, par l’intermédiaire de ceux que les apôtres ont consacré évêques et de leurs successeurs jusqu’à nous, la tradition apostolique est manifestée et conservée dans tout l’univers.

Les évêques ont assumé donc la charge de la communauté avec leurs collaborateurs, les prêtres et les diacres, et dirigé à la place de Dieu le troupeau dont ils étaient les pasteurs, et cela comme maîtres de doctrine, prêtres du culte sacré, ministres du gouvernement de l’Eglise. De même donc que se perpétue la mission concédée en particulier par le Seigneur à Pierre, le premier des apôtres, mission qui devait se transmettre à ses successeurs, ainsi se perpétue également la charge qu’avaient les apôtres de paître l’Eglise, charge qui doit s’exercer perpétuellement par l’ordre sacré des évêques.